为了搞清楚到底该支持用软木塞还是用螺旋盖封瓶，我特地去了一趟葡萄牙，去拜访葡萄酒几百年以来的老朋友--软木塞的家乡。
葡萄酒爱好者们都很熟悉，而且喜欢保存收藏的软木塞，是来自一种栓皮栎树，又称剥皮树的树皮。
这种树主要分布于地中海沿岸的国家，包括葡萄牙、西班牙、法国、意大利，以及一些北非国家。
其中，葡萄牙的栓皮栎树森林面积是最大的，它也是全球最大的软木加工出口国，全世界有一半以上的软木制品是来自于葡萄牙。
在葡萄牙，以软木制成的产品五花八门，除了大家最熟悉的软木塞，由于具有优异的弹性、柔软度以及防水、绝缘等特性，它还被做成墙和地板等建材、家具、鞋包，甚至航天等高科技设备的材料。
由于用来封装酒瓶的软木塞对于品质的要求最高，所以尽管只有30%左右的软木能被制作成软木塞，但它带来的经济贡献却达到整个产业的70%左右。
常有人问，用软木做塞子不就需要砍树，对于地球环境的保护很不利吗？其实这是个误解，为了揭开大家的疑惑，我在葡萄牙软木协会人员的带领下驱车穿过颠簸的道路，来到荒僻偏远的森林里。
6月正好是软木采收的季节，来到森林里就看到许多工人们架着梯子，手持小斧头忙碌着。
已经采收完的栓皮栎树看起来像是没穿裤子似的，树干上一大段没有树皮，露出了白白的木质部位，摸起来还湿湿的。
原来，我们熟悉的软木其实就是剥皮树的树皮。这种树大约有250年的寿命，特征是外皮柔软有弹性，如果放任它生长而不采收，它也会开裂形成各种纹路。
它也不像其他树木依赖树皮来传导水份，环状剥皮就会枯死，而是能够若无其事的长出新的树皮。一棵栓皮栎树必须长到25岁才能进行第一次的剥皮，此时的树皮还凹凹凸凸的很不平整，不能用来做软木塞，称作处女软木（Virgin cork）。
每隔9年，树皮会再长到可以采收的厚度，此时会长得平整许多，只有第三次以后采收的软木，才能达到制作软木塞的要求。
树林里，地面上随处就可以采到像是迷迭香之类的草本香料，树干上有啄木鸟找寻虫子所啄出的成排小洞。
地上可以发现山猪留下的粪便，而第一次见到的屎壳郎甲虫则在旁笨拙辛勤地推着粪球，上车时还有只竹节虫偷偷攀上了我的包，开始了说走就走的旅行。
这个面积广大的剥皮树林除了养活了无数葡萄牙人的家庭，也滋养了许许多多本地特有的动植物在此生生不息，所以软木行业能否永续生存，对于当地的经济和生态是生死攸关的大事。
采收好的软木树皮，还得先分等级，在户外堆叠暴晒半年左右，才进行水煮杀菌、晾干、切割、熏蒸消毒和拣选分级等种种加工手续。
由于它是天然物料，有可能出现密度不均匀、蛀洞、开裂、霉菌感染等多种影响品质的情况发生，所以在分级和拣选时需要花费大量人工，甚至采用電腦摄像头进行自动筛选。
而针对葡萄酒的大敌，由霉菌引起的木塞污染（TCA），木塞厂也都备有先进的实验室，对每批软木塞以人工和仪器抽检测试，务求将瑕疵率降到极低。
在最大软木塞生产商Amorim公司的实验室里，我甚至还看到保证每一个塞都经过专业质检员嗅闻的高档次软木塞，每个要价2欧元，也只有价格高昂的名庄酒才用得起了！
这个传统的行业，在创新上也是不遗余力。除了比较花俏的彩色软木塞，最近还研发出搭配特制酒瓶，带螺纹的软木塞，既保留了自然的手感，又能徒手开启和盖回去，非常具有市场潜力。
为了和金属旋盖相竞争，关于葡萄酒在不同封瓶材料下陈年效果的研究也从未停步。一个研究报告显示，我们一般认知的“软木塞可以容许微量空气缓慢进入酒瓶中”，居然是错误的！
实际上，木塞封瓶初期，瓶中增加的空气是木塞受压所释放出来的，在木塞固定后外界空气就不再进入瓶中了。另外还有一些实验显示，木塞中的单宁似乎对于葡萄酒的长时间陈年具有一定的助益，但还需要进一步的研究来证明。
木塞或金属旋盖孰优孰劣，在我看来不是一个二选一的问题，而是应该为不同的酒选择合适的封瓶方式。无论如何，个人相信软木塞在葡萄酒的世界里还是一个无法被替代的存在，而软木塞与金属旋盖之争，最终获益的还是葡萄酒的爱好者们！
